Come il telescopio spaziale Hubble continua a svelare i segreti dell’universo.
La Galassia di Andromeda (Messier 31), il nostro vicino cosmico più importante, è stata al centro di uno studio rivoluzionario condotto dalla NASA grazie al telescopio spaziale Hubble. Questa galassia, visibile a occhio nudo in una limpida notte autunnale, ha offerto nuovi dettagli sulla sua evoluzione, rivelando un passato tumultuoso e una struttura unica.
Un viaggio nella storia di Andromeda
Con oltre 1 trilione di stelle, Andromeda si trova a circa 2,5 milioni di anni luce dalla Terra ed è il più grande oggetto vicino alla Via Lattea. Circa un secolo fa, Edwin Hubble dimostrò che Andromeda non era una semplice “nebula spirale”, ma una galassia distante al di fuori della Via Lattea. Questa scoperta rivoluzionò l’astronomia, rivelando un universo vasto e complesso.
Il telescopio Hubble, omonimo dell’astronomo, ha recentemente completato il più dettagliato studio mai realizzato sulla galassia di Andromeda. Utilizzando programmi come il Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) e il Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST), gli scienziati hanno analizzato l’intero disco della galassia, mappando oltre 200 milioni di stelle.
Scoperte principali
Evoluzione dinamica e collisioni galattiche: I dati raccolti mostrano che Andromeda ha subito eventi di collisione e fusione con altre galassie, che hanno influenzato la formazione delle sue stelle. “Andromeda sembra essere un ‘disastro ferroviario galattico’, segno di un passato ricco di interazioni e fusioni”, spiega Daniel Weisz dell’Università di Berkeley.
Struttura complessa: La galassia presenta un bulbo centrale composto principalmente da stelle più vecchie, circondato da un disco stellare con attività di formazione stellare limitata. Questo indica una transizione tra una galassia spirale attiva e una galassia ellittica dominata da stelle rosse invecchiate.
Implicazioni per la Via Lattea
Studiare Andromeda offre indizi fondamentali per comprendere la struttura e l’evoluzione della nostra stessa galassia. “Hubble ci permette di analizzare dettagli che non potremmo mai osservare dalla nostra posizione interna nella Via Lattea”, sottolinea Ben Williams, ricercatore principale dell’Università di Washington.
Tecnologia avanzata e collaborazioni future
Il mosaico di Andromeda, composto da oltre 600 campi visivi e più di 2,5 miliardi di pixel, rappresenta uno sforzo senza precedenti. Queste osservazioni hanno richiesto oltre 1.000 orbite di Hubble e più di un decennio di lavoro.
Le nuove scoperte di Hubble saranno ulteriormente approfondite grazie al telescopio James Webb e al futuro telescopio Nancy Grace Roman. Quest’ultimo, con un’ampia capacità visiva, integrerà i dati di Hubble, fornendo una visione ancora più completa dell’universo. Gli scienziati prevedono che Andromeda e la Via Lattea si scontreranno tra circa 4,5 miliardi di anni, formando una nuova galassia.
Immagine e video: cortesia NASA – Hubble Telescope.
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