Vita dopo la morte cellulare ? Xenobot e Anthrobot aprono nuovi scenari sulla plasticità biologica

Come alcune cellule sopravvivono alla morte dell’organismo e rivelano inattese capacità di auto-organizzazione. Un campo di ricerca che interroga biologia, etica e filosofia della natura.

Gli xenobot e gli anthrobot, micro-aggregati cellulari creati da cellule animali e umane, mostrano sorprendenti capacità di movimento e rigenerazione. Le ricerche indicano che molte cellule restano vive anche dopo la morte dell’organismo, aprendo nuove prospettive per la medicina rigenerativa e per la comprensione della vita.

Un confine sempre più sottile tra vita e morte cellulare

Negli ultimi anni alcuni esperimenti hanno attirato l’attenzione della comunità scientifica e del pubblico: cellule provenienti da organismi non più vitali – come embrioni di rana o tessuti donati – possono essere riorganizzate in strutture viventi del tutto nuove. È un fenomeno che non mette in discussione la morte dell’organismo, ma illumina un fatto ben noto alla biologia: cellule e organismi non coincidono, e la morte dell’uno non implica necessariamente la morte immediata delle altre.

Molte cellule sopravvivono per ore, talvolta giorni, dopo la cessazione delle funzioni vitali dell’organismo. In condizioni controllate possono riprendere attività metaboliche, proliferare e, come mostrano gli studi recenti, auto-organizzarsi spontaneamente in forme inattese.

Questa sorprendente plasticità ha portato alla nascita di una nuova classe di entità biologiche sperimentali: xenobot e anthrobot.

Xenobot: cellule di rana che si organizzano in “robot viventi”

Gli xenobot sono stati presentati per la prima volta nel 2020 da gruppi di ricerca delle università di Vermont, Tufts e Harvard. Creati a partire da cellule embrionali di Xenopus laevis, questi micro-aggregati non sono organismi nel senso classico, ma configurazioni di cellule vive assemblate attraverso tecniche computazionali e biologiche.

In ambiente di laboratorio, gli xenobot:

• si muovono autonomamente;

• possono cicatrizzare piccoli danni subiti;

• sono in grado, in particolari condizioni, di replicarsi in modo cinetico, aggregando altre cellule fino a formare nuove strutture simili a loro.

È una forma di replicazione non genetica, osservata per la prima volta in tessuti animali, che ha alimentato un intenso dibattito scientifico e filosofico.
La scoperta non implica alcuna ipotesi di “vita artificiale senziente”, ma mostra come le cellule dispongano di potenzialità morfogenetiche che emergono quando vengono liberate dai vincoli del loro habitat naturale.

Anthrobot: aggregati cellulari umani che favoriscono la rigenerazione

Nel 2023, un gruppo di ricercatori statunitensi ha descritto una nuova classe di biobot: gli anthrobot, creati a partire da cellule epiteliali umane, in particolare cellule bronchiali.

Questi aggregati:

• si muovono spontaneamente nei fluidi;

• comunicano meccanicamente con l’ambiente;

• in esperimenti preliminari promuovono la rigenerazione di neuroni danneggiati, favorendo la crescita delle cellule nervose.

Si tratta di risultati ottenuti in vitro e ancora lontani da applicazioni cliniche, ma aprono un interrogativo importante: quanto è intrinseca la capacità rigenerativa delle cellule umane?
E soprattutto: è possibile progettare micro-strutture biologiche su misura per favorire la riparazione dei tessuti?

Dopo la morte dell’organismo, la vita cellulare continua

La parte più affascinante – ma anche più fraintesa – di queste ricerche riguarda il rapporto tra morte dell’organismo e vitalità delle cellule.

La comunicazione mediatica parla spesso di “terzo stato tra vita e morte”. In realtà, dal punto di vista biologico, la situazione è più semplice e più sorprendente: molte cellule restano vive dopo la morte dell’organismo, purché ricevano ossigeno, nutrienti e un ambiente sterili.

La loro “creatività morfogenetica” emerge solo quando vengono riassemblate in nuove condizioni, rivelando:

• capacità di auto-organizzazione spontanea;

• possibilità di formare strutture funzionali semplici;

• schemi di comportamento collettivo non visibili nei tessuti originari.

Si tratta di un terreno fertile per la biologia teorica, la filosofia della natura e persino per la riflessione antropologica: quando inizia davvero la vita di un sistema? Che cosa significa organizzazione vivente?
Domande che entrano pienamente nel perimetro culturale di SRM.

Possibili applicazioni: medicina rigenerativa e biocomputazione biologica

Gli scenari futuri non sono fantascienza, ma prospettive scientifiche ancora lontane, che necessitano di valutazioni etiche e regolatorie rigorose. Tra le possibilità discusse:

• micro-biobot costruiti con cellule del paziente per trasportare farmaci;

• strutture capaci di rimuovere micro-ostruzioni vascolari;

• sistemi temporanei di rigenerazione cellulare personalizzata;

• piattaforme di biocomputazione basata su tessuti viventi, in cui l’organizzazione delle cellule diventa un modello naturale di calcolo.

Il vantaggio più citato è la biodegradabilità totale: questi micro-aggregati, essendo composti da cellule proprie del paziente, non produrrebbero rigetto immunitario e si dissolverebbero in modo naturale.

Una frontiera che richiede un nuovo linguaggio tra scienza, etica e teologia

Gli xenobot e gli anthrobot non mettono in discussione la definizione di vita né aprono scenari distopici. Mostrano piuttosto quanto la biologia sia ancora ricca di potenzialità nascoste.

Per SRM, queste scoperte rappresentano una soglia culturale fertile:

• interrogano il concetto di finalità in natura;

• dialogano con l’idea filosofica di emergenza e complessità;

• sollecitano riflessioni etiche sulla manipolazione del vivente;

• arricchiscono il discorso teologico sull’ordine e la creatività della vita.

Il futuro dei biobot non è ancora scritto. Ciò che è certo è che il confine tra ciò che consideriamo “morto” e ciò che può ancora dare forma alla vita è molto più dinamico di quanto immaginassimo.

Vedi ad esempio sul tema Wyss Institute.