Evoluzione: simulazioni al computer mostrano ominidi competere con grandi carnivori

Simulazioni rivelano che gruppi di ominidi potrebbero aver sfidato con successo le iene giganti nel Pleistocene iniziale.

Gli ominidi – il gruppo che comprende gli esseri umani e i nostri parenti estinti – potrebbero essere stati in grado di competere con le iene giganti per le carcasse lasciate dai felini dai denti a sciabola e dai giaguari durante il Pleistocene iniziale tardivo – circa da 1,2 a 0,8 milioni di anni fa – nel sud dell’Europa, secondo uno studio pubblicato su Scientific Reports.

Ricerche precedenti avevano ipotizzato che il numero di carcasse abbandonate dai felini dai denti a sciabola avrebbe potuto sostenere le popolazioni di ominidi nel sud dell’Europa. Tuttavia, rimaneva incerto se altri grandi spazzini, come le iene giganti, avrebbero potuto limitare l’accesso degli ominidi a questa risorsa alimentare.

Ana Mateos, Jesús Rodríguez e colleghi hanno eseguito simulazioni per modellare la competizione per le carogne tra ominidi e iene giganti (Pachycrocuta brevirostris) nella penisola iberica durante il Pleistocene iniziale tardivo. Gli autori hanno simulato se i felini dai denti a sciabola e i giaguari europei avrebbero potuto lasciare abbastanza carogne da sostenere le popolazioni di iene e ominidi, e come questo sarebbe stato influenzato dalle dimensioni dei gruppi di ominidi che si cibavano di carogne.

Le simulazioni hanno rivelato che, quando gli ominidi si riunivano in gruppi sufficientemente grandi (cinque o più individui) per scacciare le iene giganti, le popolazioni di ominidi superavano quelle delle iene giganti al termine delle simulazioni. Gruppi ottimali di ominidi erano in grado di spaventare i felini dai denti a sciabola o i giaguari, mentre gruppi superiori a 13 individui necessitavano di più carogne per mantenere il loro dispendio energetico.

Questi risultati suggeriscono che gruppi di dimensioni moderate di ominidi nel Pleistocene iniziale tardivo nel sud dell’Europa avrebbero potuto procurarsi regolarmente cibo scavenging per carcasse, anche in competizione con le iene giganti. Gli autori suppongono che i resti scovenged potrebbero essere stati una fonte importante di carne e grassi per gli ominidi, specialmente in inverno quando le risorse vegetali erano scarse.

Link articolo Scientific Reports: Computer simulation of scavenging by hominins and giant hyenas in the late Early Pleistocene. DOI 10.1038/s41598-023-39776-1.

Credits immagine: Musee Crozatier: Cranio Pachycrocuta – iena gigante, licenza CC BY-SA 4.0.