Antichi microfossili svelano le prime tracce della fotosintesi.
Una ricerca pubblicata su “Nature” ha portato alla luce la più antica prova di strutture fotosintetiche mai identificate, scoperte all’interno di microfossili vecchi 1,75 miliardi di anni. Questo ritrovamento fornisce informazioni preziose sull’evoluzione della fotosintesi ossigenica.
La fotosintesi ossigenica è un processo unico ai cianobatteri e agli organelli correlati presenti negli eucarioti, che utilizza la luce solare per convertire l’acqua e l’anidride carbonica in glucosio e ossigeno. I cianobatteri hanno giocato un ruolo cruciale nell’evoluzione della vita precoce e sono stati attivi durante il Grande Evento di Ossidazione, circa 2,4 miliardi di anni fa. Tuttavia, l’esatta origine temporale della fotosintesi ossigenica è stata a lungo oggetto di dibattito a causa della scarsità di prove.
Catherine Demoulin, Emmanuelle Javaux e colleghi hanno presentato prove dirette di strutture fotosintetiche fossilizzate in Navifusa majensis. Queste microstrutture sono i tilacoidi, strutture a membrana situate all’interno dei cloroplasti delle piante e di alcuni cianobatteri moderni. Gli autori hanno identificato questi tilacoidi in fossili provenienti da due diverse località, ma i più antichi, provenienti dalla Formazione McDermott in Australia, hanno un’età di 1,75 miliardi di anni.
N. majensis è presumibilmente un cianobatterio. La scoperta di tilacoidi in un esemplare di questa età suggerisce che la fotosintesi potrebbe essersi evoluta prima di 1,75 miliardi di anni fa. Tuttavia, questa scoperta non risolve il mistero se la fotosintesi sia evoluta prima o dopo il Grande Evento di Ossidazione. Ulteriori analisi ultrastrutturali di microfossili più antichi potrebbero aiutare a rispondere a questa domanda. Queste ricerche sono fondamentali per capire se l’evoluzione dei tilacoidi abbia contribuito all’aumento dei livelli di ossigeno durante il Grande Evento di Ossidazione.
Articolo Nature: Oldest thylakoids in fossil cells directly evidence against oxygenic photosynthesis. DOI 10.1038/s41586-023-06896-7 .
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